Als je aan de Provence denkt, zie je waarschijnlijk meteen lavendelvelden, stenen dorpjes, markten en terrassen voor je.
En dat beeld klopt.
Maar er is ook een andere Provence.
Een Provence van hoge bergen, diepe kloven, helderblauwe meren en kleine dorpjes waar het leven nog net wat rustiger lijkt te gaan. Welkom in Haute-Provence.
Hier wordt het landschap ruiger en verandert de sfeer. De bekende lavendelvelden en sfeervolle dorpjes maken plaats voor bergwegen, uitgestrekte landschappen en natuur waar je soms kilometers kunt rijden zonder iemand tegen te komen.
En juist dat maakt dit deel van de Provence zo bijzonder.
Manosque: de poort naar Haute-Provence
Een mooie plek om je ontdekkingstocht te beginnen is Manosque.
Het is een wat grotere plaats, maar zodra je door het oude centrum loopt, krijg je weer dat typische Zuid-Franse gevoel. Smalle straatjes, oude gevels en pleintjes waar je even neer kunt strijken.
Manosque voelt wat minder gepolijst dan sommige bekende dorpen in de Luberon.
En misschien is dat juist wel prettig.
Vanaf hier kun je verder richting het oosten en wordt het landschap steeds indrukwekkender.
Moustiers-Sainte-Marie
En dan is er Moustiers-Sainte-Marie.
Dit dorp is zo mooi gelegen dat je bijna het gevoel hebt dat iemand het speciaal voor een ansichtkaart heeft gebouwd. De huizen liggen tegen de rotsen aan en boven het dorp zie je de bergen. Tussen de stenen huizen lopen smalle straatjes omhoog en beneden vind je kleine winkeltjes en terrasjes.
Maar het mooiste begint eigenlijk buiten het dorp. Want Moustiers-Sainte-Marie ligt aan de ingang van de Gorges du Verdon.
En daar verandert de Provence compleet.
De Gorges du Verdon
De Gorges du Verdon is misschien wel één van de indrukwekkendste natuurgebieden van Zuid-Frankrijk.
De rivier de Verdon heeft hier een enorme kloof uitgesleten tussen de kalkstenen rotsen. Het water heeft een bijna onwerkelijke blauwgroene kleur en de wegen slingeren hoog boven het dal.
Hier ga je niet naartoe voor een middagje winkelen.
Hier wil je rijden, stoppen, kijken en vooral veel foto's maken.
Op sommige plekken kijk je honderden meters de diepte in. Op andere plekken zie je het turquoise water ver beneden je liggen.
En als je met kinderen reist, is dit ook een geweldig gebied. Je kunt wandelen, zwemmen, kanoën of een bootje huren op het Lac de Sainte-Croix.
Lac de Sainte-Croix
Na de ruige landschappen van de Gorges du Verdon voelt het Lac de Sainte-Croix bijna als een enorme mediterrane lagune.
Het water is helder en blauwgroen en op warme zomerdagen is het heerlijk om hier een paar uur door te brengen. Met een kano het water op, zwemmen vanaf een strandje of gewoon met een handdoek in het gras liggen.
Dit is zo'n plek waar je eigenlijk maar weinig nodig hebt.
Valensole: eindeloze lavendelvelden
En toch kom je ook in Haute-Provence de lavendel weer tegen.
Rond Valensole liggen uitgestrekte lavendelvelden die in de zomer veranderen in een paarse zee.
Het landschap is hier totaal anders dan rond de kleinere dorpjes van de Luberon.
De velden lijken eindeloos en de wegen lopen dwars door het landschap. In juli is dit natuurlijk een van de bekendste plekken om de Provence in volle bloei te zien.
Maar ook buiten de lavendelperiode is Valensole interessant. De omgeving heeft een heerlijk landelijk karakter en je ziet hier veel meer dan alleen paarse velden.
Een Provence voor natuurliefhebbers
Wat ik mooi vind aan Haute-Provence, is dat je hier een heel andere vakantie kunt hebben.
Je kunt een dag beginnen met koffie in een klein dorpje, daarna een bergweg rijden, ergens stoppen voor een picknick en 's middags zwemmen in een helderblauw meer.
De volgende dag wandel je door de bergen of ontdek je weer een klein dorpje waar je nog nooit van had gehoord.
Ook met kinderen is Haute-Provence verrassend leuk
Haute-Provence klinkt misschien alsof het vooral iets is voor wandelaars en natuurliefhebbers, maar juist met kinderen is er ontzettend veel te doen.
De Gorges du Verdon, het Lac de Sainte-Croix, zwemmen, kanoën, boottochtjes en kleine dorpjes maken het een fijne combinatie van natuur en vakantie.
En het leuke is: kinderen hoeven hier niet uren door een museum te lopen om iets te beleven.
Een rivier, een meer, een berg of een spannende bocht in de weg is vaak al genoeg.
De andere kant van de Provence
Misschien is dat wel wat ik zo mooi vind aan Haute-Provence. Het is niet de Provence van de grote namen en drukke terrassen.
Het is de Provence van bergen en rivieren, kleine dorpjes, lange autoritten en onverwachte uitzichten.
Waar de Luberon je misschien verleidt met haar charmante straatjes en Provençaalse markten, trekt Haute-Provence je juist de natuur in.
En daarom wil je ze eigenlijk allebei zien.
Want als je denkt dat je de Provence al kent nadat je Gordes, Lourmarin en Aix-en-Provence hebt bezocht, dan begint er in het oosten nog een compleet ander verhaal.
Een ruiger, stiller en misschien wel verrassender stukje Zuid-Frankrijk.